Les enfants sont en pleine croissance et sont par cons?quent plus sensibles aux dangers li?s ? l'environnement que les adultes. A la naissance, de nombreuses fonctions vitales (tel le syst?me immunitaire) sont encore immatures et des environnements dangereux peuvent interf?rer avec leur d?veloppement normal. Mais la plupart des dangers li?s ? l'environnement sont ?vitables : r?duire l'exposition constitue la fa?on la plus efficace de prot?ger la sant? des enfants.

Rayonnement ultraviolet et d?gradation de la couche d'ozone

Le rayonnement ultraviolet (UV) est une composante du rayonnement solaire. Il est progressivement filtr? lors de son passage dans l'atmosph?re, en particulier par la couche d'ozone.

Comme la couche d?ozone s?est d?grad?e, son r?le de filtre protecteur de l?atmosph?re a ?t? r?duit et davantage de rayons UV, en particulier d?UVB plus dangereux, atteignent la surface de la terre. En l?an 2000, au-dessus de l?Antarctique, le trou de la couche d?ozone a atteint son plus grand diam?tre connu, couvrant 11,4 millions de miles carr?s -- une surface repr?sentant plus de trois fois les Etats-Unis d?Am?rique. Pour la premi?re fois, il s?est ?galement ?tendu au-dessus de r?gions habit?es, exposant leurs r?sidents ? un rayonnement ultraviolet tr?s important. Dans le sud du Chili, les autorit?s locales ont tir? la sonnette d?alarme pr?venant les habitants qu?ils pouvaient attraper des coups de soleil en moins de sept minutes et qu?ils devaient ?viter de rester ? l?ext?rieur durant les heures les plus chaudes.

La d?gradation continue de la couche d?ozone et l?augmentation de l?intensit? du rayonnement UV sur terre vont aggraver les effets de ces derniers sur la peau, les yeux et le syst?me immunitaire de l?homme. Les enfants sont expos?s ? un risque particuli?rement ?lev? de l?sions caus?es par le rayonnement UV.

Effets de l?exposition au rayonnement solaire sur la sant? : une pr?occupation mondiale

Les rayons ultraviolets provoquent des coups de soleil, des cancers de la peau et acc?l?rent le vieillissement de cette derni?re. La surexposition au rayonnement UV peut entra?ner des inflammations de la corn?e et de la conjonctive de l?oeil et provoquer ou acc?l?rer l?apparition de cataractes. Le fait que le rayonnement UV puisse r?duire l?efficacit? du syst?me immunitaire de l?homme constitue une pr?occupation croissante sur le plan de la sant?. En cons?quence, l?exposition au rayonnement solaire pourrait accro?tre le risque d?infection et limiter l?efficacit? de la vaccination. Ce sont l? deux effets qui p?nalisent les groupes d?favoris?s et vuln?rables, et tout particuli?rement les enfants des pays en d?veloppement, puisque bon nombre de ces derniers sont situ?s pr?s de l??quateur et donc expos?s ? un rayonnement UV tr?s important.

Le cancer de la peau fait l?objet de campagnes de sensibilisation en Australie, en Europe et en Am?rique du Nord. Beaucoup de gens pensent que la surexposition au soleil ne concerne que les personnes ayant la peau tr?s claire. Bien qu?il soit exact qu?une peau plus fonc?e a davantage de pigments protecteurs, elle est tout de m?me sensible aux effets nocifs du rayonnement UV. L?incidence des cancers de la peau est plus faible chez les sujets ayant la peau fonc?e, mais ces cancers se produisent n?anmoins et sont souvent d?cel?s ? un stade tardif, plus dangereux. Le risque li? aux autres effets des UV sur la sant?, ? savoir les l?sions oculaires, le vieillissement pr?matur? de la peau et l?immunosuppression, est ind?pendant du type de peau. Par exemple, on pr?voit qu?une diminution de 10 % de l?ozone stratosph?rique totale entra?nera l?apparition de 1,6 ? 1,75 million de cas suppl?mentaires de cataracte par an dans le monde.

Incidence du cancer de la peau en augmentation

Deux ? 3 millions de cancers de la peau b?nins et environ 132 000 m?lanomes malins se d?clarent chaque ann?e dans le monde. Une diminution de 10 % de l?ozone stratosph?rique entra?nerait l?apparition de 300 000 cancers de la peau b?nins et 4500 m?lanomes malins suppl?mentaires dans le monde, d?apr?s les estimations du PNUE. A l?heure actuelle, un Am?ricain sur cinq et un Australien sur deux vont pr?senter au cours de leur vie une forme de cancer cutan? ou une autre.

Le comportement des gens au soleil est la principale cause de l?augmentation des taux de cancers de la peau enregistr?s au cours des derni?res d?cennies. L?augmentation des activit?s de plein air, tr?s appr?ci?es, et l??volution des habitudes en mati?re de bains de soleil entra?nent souvent une exposition excessive aux UV. Bon nombre de gens pensent qu?il est normal de prendre de longs bains de soleil et, malheureusement, beaucoup d?enfants et de parents consid?rent m?me que le bronzage est un symbole de beaut? et de bonne sant?. Mais le bronzage n?est que le signe de l?sions caus?es par les UV et repr?sente le syst?me de d?fense de la peau pour ?viter des l?sions plus importantes.

Les enfants ont besoin d?une protection sp?ciale

La Convention des Nations Unies sur les droits de l?enfant stipule que ces derniers, au cours de tout leur d?veloppement, depuis la conception jusqu?? l??ge de 18 ans, ont le droit de jouir du meilleur ?tat de sant? possible et de vivre dans un environnement s?r. Les enfants exigent une protection sp?ciale, car ils risquent davantage de souffrir de l?sions dues ? une exposition au rayonnement UV que les adultes, en particulier du fait que :

• La peau d?un enfant est plus fine et plus sensible et que m?me une courte exposition au soleil aux heures les plus chaudes peut entra?ner des br?lures graves.
• Les ?tudes ?pid?miologiques montrent que l?exposition et les coups de soleil fr?quents au cours de l?enfance font le lit des taux ?lev?s de m?lanomes par la suite.
• Les enfants ont davantage de temps devant eux pour d?velopper des maladies ayant de longues p?riodes de latence, davantage d?ann?es ? perdre et davantage de souffrances ? endurer si leur sant? se d?grade. L?augmentation de l?esp?rance de vie vient encore majorer le risque qu?ont les gens de pr?senter des cancers de la peau et des cataractes.
• Les enfants sont davantage expos?s au soleil. Les estimations laissent ? penser que jusqu?? 80 % de l?exposition aux UV d?une personne au cours de sa vie ont lieu avant l??ge de 18 ans.
• Les enfants aiment beaucoup jouer en plein air, mais ne sont en g?n?ral pas au courant des effets nocifs du rayonnement UV.

S?occuper d?enfants en plein air

Selon une ?tude australienne, quatre cas de cancer de la peau sur cinq sont ?vitables, ? condition d?adopter un comportement sens?. Le fait d?encourager les enfants ? prendre des pr?cautions simples permettra d??viter ? la fois les coups de soleil et les probl?mes ? long terme, tout en leur permettant de profiter du temps qu?ils passent en plein air. Les parents doivent donner l?exemple et il leur appartient de faire en sorte que leurs enfants soient suffisamment prot?g?s. N?exposez jamais au soleil des nourrissons de moins de 12 mois et assurez-vous que vos enfants :

• portent des v?tements protecteurs, un chapeau et des lunettes de soleil ;
• s'enduisent d'?cran solaire ? large spectre (indice de protection 15) ;
• ne restent pas trop longtemps au soleil aux heures les plus chaudes ;
• recherchent l'ombre ;
• ?vitent les lampes ? ultraviolets et les salles de bronzage.

L?ombre, les v?tements et les chapeaux constituent la meilleure protection des enfants -- l??cran solaire devient n?cessaire sur les parties du corps qui restent expos?es, comme le visage et les mains. Il ne doit jamais ?tre employ? pour prolonger la dur?e de l?exposition au soleil.

Se prot?ger du soleil est utile en toutes circonstances

Il n?est pas seulement n?cessaire de se prot?ger du soleil ? la plage ou ? la piscine, mais aussi dans toutes les activit?s de plein air. Bien souvent, les gens prennent des coups de soleil parce qu?ils n?ont pas r?alis? qu?il fallait se prot?ger. Les enfants peuvent ?tre expos?s ? une lumi?re solaire intense lorsqu?ils sont chez eux sur le balcon, ? l?occasion de sorties de week-end ou de visites dans des zoos, pendant les r?cr?ations ? l??cole ou au jardin d?enfants et au cours d?activit?s sportives en plein air.

Il convient de faire particuli?rement attention en montagne, car le rayonnement UV augmente d?environ 8 % tous les 1000 m?tres. Si le rayonnement UV est plus intense sous un ciel sans nuages, il peut ?tre important m?me lorsque le temps est couvert. Beaucoup de surfaces telles que la neige, le sable et l?eau refl?tent les rayons du soleil et ajoutent ? l?exposition g?n?rale aux UV.

Les programmes de protection contre le soleil peuvent faire la diff?rence

Il est urgent de disposer de programmes de protection permettant de sensibiliser les gens et d?obtenir un changement dans le mode de vie, afin de ralentir la tendance ? l?augmentation des cancers de la peau et de parvenir ? l?inverser ult?rieurement. Une campagne efficace peut avoir un impact consid?rable sur la sant? publique : l?utilisation r?guli?re des ?crans solaires ayant des indices de protection d?au moins 15 jusqu?? l??ge de 18 ans permettrait de diminuer de plus de 70 % la fr?quence du cancer de la peau en Australie. Au-del? de leurs effets directs sur la sant?, les programmes d??ducation efficaces permettraient de diminuer consid?rablement les co?ts de sant? et de renforcer l??conomie. Les campagnes de pr?vention actuellement men?es en Australie investissent environ US $0,08 par personne et par an, alors que les co?ts directs du traitement du cancer de la peau ont ?t? estim?s ? US $5,70 par habitant pour la m?me p?riode.

Activit?s de l?OMS visant ? prot?ger les enfants du rayonnement solaire

Projet INTERSUN

INTERSUN, le projet mondial de l?OMS contre les UV, vise ? r?duire la charge de morbidit? r?sultant de l?exposition au rayonnement UV. Il incite la recherche ? combler les lacunes des connaissances scientifiques, ?value et quantifie les risques sanitaires et ?labore une r?ponse appropri?e ? l?aide de lignes directrices, de recommandations et de la diffusion d?informations. En plus de ses objectifs scientifiques, INTERSUN fournit des conseils aux autorit?s nationales et autres instances sur les programmes efficaces de sensibilisation aux dangers du soleil. Ceux-ci s?adressent ? diff?rents publics tels que les personnes expos?es professionnellement, les touristes, les ?coliers et le grand public. Ce programme travaille ? l??laboration d?un module, comprenant un ensemble de mesures p?dagogiques et des recommandations sur les meilleures pratiques, visant ? apprendre aux gens qu?il faut prot?ger les enfants du soleil

Indice du rayonnement UV total

L?indice UV a ?t? ?labor? par l?OMS, le Programme des Nations Unies pour l?Environnement et l?Organisation m?t?orologique mondiale dans le cadre d?un effort international visant ? sensibiliser le grand public aux risques de l?exposition solaire. Il s?agit d?une mesure simple de l?intensit? du rayonnement ultraviolet solaire ? la surface de la terre et, dans bon nombre de pays, il est communiqu? avec les pr?visions m?t?orologiques. INTERSUN pr?ne l?harmonisation de l?utilisation de l?indice UV et engage les pouvoirs publics ? employer cet outil p?dagogique dans leurs programmes en faveur de la sant?. L?OMS invite les circuits de diffusion de l?information, tels que les m?dias et l?industrie touristique, ? publier la pr?vision de l?indice UV et ? faire passer des messages incitant les gens ? se prot?ger du soleil.

Initiative mondiale pour la sant? ? l??cole

L?initiative mondiale OMS pour la sant? ? l??cole vise ? mettre en oeuvre et ? renforcer les activit?s de sensibilisation et d??ducation pour la sant?, afin d?am?liorer la sant? des ?l?ves, du personnel scolaire, des familles et autres membres de la communaut?. L??cole constitue un endroit extr?mement important o? promouvoir la protection contre le rayonnement solaire et joue un r?le majeur pour faire prendre conscience du probl?me et changer le comportement des enfants et de ceux qui s?en occupent. Dans le cadre du bulletin d?information de l?OMS sur la sant? scolaire, INTERSUN pr?pare un document qui d?crira les principales ?tapes permettant de mettre en oeuvre en milieu scolaire une initiative sur la protection contre le soleil.

Groupe sp?cial hygi?ne du milieu et protection de l?enfant

En r?ponse aux connaissances acquises depuis peu sur la vuln?rabilit? particuli?re des enfants et aux pr?occupations croissantes concernant les cons?quences pour la sant? des environnements dangereux, l?OMS a cr?? un groupe sp?cial hygi?ne de l?environnement et protection de l?enfant en juillet 1999. Ses objectifs sont de mieux faire prendre conscience du probl?me aux Etats Membres et au grand public, d?aider les pays ? att?nuer les effets des menaces environnementales et ? ?laborer des m?thodologies d??valuation du risque et de diffusion de l?information. Prot?ger les enfants du rayonnement ultraviolet nocif est l?un des aspects que couvrent les activit?s de ce groupe sp?cial.

http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs261/fr/