Comprendre pourquoi certaines personnes infectées par le VIH ne développent pas le sida : c’était l’enjeu d’une vaste étude internationale qui fait ressortir le rôle crucial d’une poignée de variations génétiques dans cette immunité naturelle.

Chez environ une personne sur 300 infectées par le virus du sida, le système immunitaire est capable de lutter seul contre le VIH, sans l’aide des traitements, et d’éviter ainsi le développement de la maladie. Depuis que ces cas ont été découverts, les scientifiques tentent de percer les secrets de ce contrôle du VIH, afin de pouvoir le reproduire via des vaccins ou des thérapies. Grâce à une vaste étude internationale, la cible se précise.

Une protéine qui alerte le système immunitaire de la présence d’éléments étranger à l’organisme est au cœur de cette immunité naturelle, expliquent des chercheurs dans la revue Science. Mieux, ils ont identifié de légères variations dans l’écriture du code génétique de cinq acides aminés de cette protéine qui seraient déterminantes pour le contrôle du VI.

Plus d’un millier de personnes bénéficiant de cette immunité naturelle contre le virus du sida, appelées contrôleurs du VIH, ont été recrutées pour cette étude, ainsi que 2.600 patients atteints par le sida. Grâce à une comparaison de génomes à grande échelle, les chercheurs parviennent à faire ressortir les variations associées à telle ou telle caractéristique –en l’occurrence le contrôle du VIH par le système immunitaire.

Repérer les cellules infectées

L’étude a d’abord fait ressortir 300 sites impliqués dans cette immunité naturelle, tous situés sur le chromosome 6, plus précisément dans la région où sont situés les gènes du système HLA. Le complexe majeur d’histocompatibilité, découvert par le prix Nobel français Jean Dausset, conditionne la réussite des greffes d’organes.

Ce complexe propre à chaque individu regroupe toutes les molécules impliquées dans la détection et la présentation des antigènes, ces molécules qui déclenchent une réponse du système immunitaire lorsqu’il les identifie.

Ainsi, lorsqu’une cellule est infectée par un virus, elle se met à fabriquer les protéines du virus. L’un des acteurs du système HLA, la protéine HLA-B, attrape des petits morceaux de protéines virales et les transporte jusqu’à la membrane de la cellule. Ce marquage permet aux cellules tueuses du système immunitaires, les lymphocytes T, de repérer les cellules infectées et de les détruire.

Cinq acides aminés

C’est au sein de cette protéine HLA-b que l’équipe coordonnée par Florencia Pereyra  a identifié des variations portant sur seulement cinq acides aminés qui semblent déterminantes pour procurer une immunité naturelle contre le VIH.

Cibler une poignée d’acides aminés au sein de tout le génome –soit moins d’une vingtaine de nucléotides au milieu des trois milliards qui composent notre ADN- est un bel exploit, soulignent les chercheurs.

Malgré ce net progrès il reste beaucoup de travail à faire pour comprendre ce que changent concrètement ces variations dans la présentation des fragments de protéines virales au système immunitaire. Et encore plus pour appliquer ces découvertes à la lutte contre l’infection par le VIH.