Des chercheurs ont réussi à fabriquer en laboratoire une rétine à partir de cellules souches embryonnaires de souris, selon des travaux publiés mercredi en ligne par la revue scientifique Nature.

"Générer des organes complexes in vitro est un des défis majeurs de la médecine régénérative. Mais pas impossible", soulignent dans un éditorial de la revue deux spécialistes Robin Ali et Jane Sowden (Londres) en saluant cette obtention d'une "rétine entière" issue de ces fameuses cellules embryonnaires.

Ces travaux pourraient contribuer à la recherche thérapeutique pour les maladies causes de cécité, comme la rétinite pigmentaire, et même déboucher sur la possibilité de restaurer la vue à partir de l'injection de cellules rétiniennes fabriquées à partir de cellules du patient, avancent-ils.

Les cellules souches embryonnaires, sont virtuellement capables de se transformer en tous les types de cellules spécialisées de l'organisme.

Les résultats de l'équipe de chercheurs japonais, dirigée par Yoshiki Sasai du RIKEN Center for Developmental Biology de Kobe démontrent, plus fondamentalement, les capacités à s'auto-organiser des cellules souches embryonnaires, tout en éclairant la dynamique des cellules de l'œil en développement.

En culture, la structure embryonnaire obtenue se développe en trois dimensions - les cellules se divisent et se différencient - pour donner forme aux principales cellules de la rétine, y compris les photorécepteurs, tout en étant "correctement organisées", soulignent les spécialistes britanniques.

Il existe deux types de photorécepteurs, les cônes (vision diurne) et les bâtonnets (vision nocturne).

Un travail qualifié de "extrêmement novateur" par Olivier Goureau de l'Institut de la Vision (Paris) qui travaille dans le même domaine mais avec des cellules souches adultes reprogrammées "iPS".

Toutefois, relève ce chercheur, si la formation de l'œil est semblable chez l'humain et la souris, il existe quand même des différences entre eux, par exemple notamment en matière de photorécepteurs.

Dans une perspective thérapeutique, il faut veiller à purifier la population de cellules des cellules souches restantes pour éviter des tumeurs, et afin de ne transplanter que celles qui se sont déjà spécialisées comme par exemple les précurseurs de photorécepteurs, explique-t-il.

Par ailleurs, une société américaine, Advanced Cell Technology (ACT) a reçu cette année un feu vert des autorités américaines pour un essai clinique de traitement de la dégénérescence maculaire --une maladie qui rend aveugle-- à l'aide de cellules issues de cellules souches embryonnaires, sur des personnes âgées.

 ACT avait également été autorisé auparavant à entamer des tests sur douze enfants atteints de la maladie de Stargardt, une affection héréditaire et irréversible de l'œil touchant des enfants.